贺言春不作声，沉默了好大一会儿，才道：“估计总要等今年春天过后罢。开春了，冰雪消融，天气转暖，那时才好对蛮子动兵……”
  方犁身体一僵，立刻抬脸看他，道：“出征的事定下来了？”
  贺言春摇头，道：“皇上还没明说，我猜的。去年他就想趁胜追击，因年初太后仙逝，动兵不祥，这才作罢。八月份他让我们几个朝中武将到下头来领兵，我就在琢磨这个事。按说各营都有练兵的将领，何至于非得从朝中派人？不过是想让我们借机熟悉各营将领罢了。将来打起仗来，各方人手都是熟的，用起来也便宜。”
  方犁点头道：“咱们这位圣主，也着实是胸有谋略，从去岁到今年，不知不觉间就布下这么大一盘棋。……这么说来，到时你多半要从甘州领兵出征了？”
  贺言春把棉被朝上拉了拉，盖住方犁的肩，道：“我猜是。我在甘州呆了这小半年，也确实觉得应该深入大漠出击一两回了。这匈奴人频繁来边境骚扰，你一打他就跑，你一走他又来，可恶得紧，须得寻摸到他老窝里痛揍一顿才老实。……你别担心，就算出征，我好歹也是将军，身边多少人护着，不会有事的。”
  方犁笑道：“好，我不担心，”顿了顿又道：“我家将军，可是小小年纪就打过狼的呢！”
  翌日清晨，程五邱固等人置酒与方犁送行，因军务在身，只把方犁送到营门口，贺言春却骑马送出五六里路，方犁一再让他回去，他这才依依不舍地停下了，道：“路上珍重，在京里安心等我！”
  方犁点头，说了一声好，便挥挥手自往前边去了。走了好久，才敢回头望，依稀就见道路尽头，一人一马依旧矗立在冰天雪地里，看得他心口一疼，恨不得回去就辞了官，一生一世守着他才好。
  路上空车回去，比来时快了许多。二月初一行人便进了京。方犁到府衙里卸了差使，着实歇息了几天，人才缓过劲来。谁知才在家里呆了不上半月，他便又让胡安收拾行囊，说要出门一趟。
  胡安心疼得紧，唠叨道：“脚上的伤才养好了些，就又要出门！有事叫别人去做不行么？非得是你去？早知今日，当初就不该劝你做官。人人只说当官好，这般辛苦谁知道？”
  方犁笑道：“你只晓得我辛苦，邱固程五他们几个，打小儿锦衣玉丛里长大的，如今不也在北边挨冻受罪？欲成就一番事业，谁不是先苦其心志……”
  说着自去了。留胡安在原地站着，又想起贺言春来，自言自语道：“君侯也去北边许久了，不知甚时才能回来，唉……”正叹息着，被墩儿拉去看新备下的货，这才又欢欢喜喜地走了。
  过了几天，方犁便带百里和小殷出了门，径往京西一家兵器坊，去找上回见的那老铁匠去了。老儿姓崔，排行第四，因心思细巧、手艺精湛，提起崔四，附近人都晓得。去年贺言春和方犁过来时，把自己想造出一辆兵车的事同他说了，崔四听得大为心动，虽一时没什么好主意，却也答应要好好想一想。不想后来接二连三地有事，贺言春便把此事搁下了。倒是方犁近日想到，自己不懂打仗，若想助贺言春一臂之力，莫若督促人造出他所说的那兵车来。一想之下，觉得大为可行，这才急急忙忙地赶了去。
  崔老儿见了方犁，也很高兴，忙忙地抱出一大叠图纸来，把自己几易其稿设计出来的兵车构造讲解给方犁听。方犁接掌铁市后，对铸造一道也刻意了解过，遇有不懂的，又能不耻下问，且往往多半问到点子上，让崔四深觉遇到了知己，越发知无不言言无不尽。一老一小在屋里说到掌灯时分，犹未尽兴，草草吃了两口饭，又接着谈至夜深。
  在兵器坊呆了几天后，方犁把改好的图纸描了一份，想带回京给匠作库的人看看，让崔四先照这样式造出一辆来试试，差人差东西，只管朝他开口。崔四欢天喜地，满口答应说只用一月功夫就够了，让方大人届时再来新打的车子。
  方犁了却心中一桩事，便辞了崔四等人，带仆从回京。他来的时候没甚心情，也不大留意周边景致，回去时才知道春暖花开，处处柳枝都返青了。方犁忽尔想到如今正是春播时节，百姓家家都要用到铁犁铁锹等物，心里一动，便要看看各郡中百姓购买这些铁器是否方便。
  他主仆三人都年轻，出门时也并未穿官服，正适合扮作外出踏青游玩的富家郎君。沿路骑马行来，就见各处已有农人拿着铁锹在田间忙碌。到了中午时分，方犁也不去客栈酒家，径直找了户农家，送上些钱，要跟别人搭伙吃饭。
  那农家看着倒还殷实，家主是个五六十岁的老丈，见方犁一行出手阔绰，忙让老妇去廊下割了腊肉，又采了菜圃中新韭去做饭。方犁等饭期间，与那老丈闲谈，便问他家中多少人口，种了多少地，最后话题渐渐转到铁器上来，道：“老丈家中地多，只怕一年上头，也要请人打不少铁锹铁犁，这附近可有好铁匠？”
  那老丈听他提到铁犁，正触动他心事，叹了口气道：“小郎有所不知，打从前年起，咱这里铁矿和铸造坊都归公家所有，买犁要去官府衙门里走一遭儿。去岁买锹，还是六十文一把，前几日小儿又去买，说是涨价了，七十二文一把锹，一文钱也没得便宜。且买回来的东西粗重憨实，着实使不得。听隔壁李三说，铁犁也是如此。官家哪懂种田？饶是咱们花了钱，也买不着成器东西，这往后可叫人怎么好？”
  方犁一听便变了脸色，道：“农乃立国之本，铁署里这些官员，拿着国家俸禄，怎敢如此不尽心？”
  老丈撇一撇嘴，道：“听说也有人气不过，拿着锹去问那铁署官员，却是人家说的，好铁都交与国家打造弓箭去了，轮到咱们这些小老百姓，就只有这些烂铁废料……”
  小殷听得也气白了脸，道：“他们真这么说？”
  老丈见他们愤然不平，担心惹事，忙道：“我也是听人说的。各位郎君宽坐片刻，我去灶间看看饭烧好了没有。”说着起身去了。
  等他走远，小殷和百里都转过头看方犁，小殷道：“三郎，咱们接下来要怎么办？”
  方犁已是无心吃饭，站起身来道：“走，到本地铁署里看看去。”
  小殷便到厨下去辞那老儿，老丈听说他们有急事要走，忙把钱拿出来，要退给方犁，方犁也不收，只说有机会再来。说着飞身上马，带人去了。那老丈心里感激，还站在门前望了半天。
  主仆三人打马去了县城里，寻着了铁署，就见署衙外头，恰有一家铺子卖铁器，只是关着门，门外也没什么人。方犁使个眼色，小殷便先去左近一家饼摊上买饼吃，问做饼的老妇：“阿媪，怎么如今正是春耕时节，怎么铁器铺前还这般冷清？没人来买锹买犁么？”
  那老妇冷哼了一声，道：“人家卖锹的官爷回家吃饭去了。要买东西，等申时再来罢！”
  方犁在旁忍不住道：“这是什么时节？误了农时也耽搁得起？这些人怎地这般懒怠？”
  老妇忙道：“小郎你悄声儿些！那可是官署开的铺子，听说署里大人还是皇家亲戚咧。这话叫人家听见了，若为难你一个小老百姓，你又有甚法子不成？”
  方犁便让小殷提着饼，三人坐到附近一个茶摊儿上去，一边喝茶，一边吃饼，充作午饭。和茶摊儿老板闲聊起来，问铁器铺里伙计值守情形，多半是晚来早走，百姓买铁不便不说，还时常因器物不合用产生纠纷。
  守到申时过了，一个拉碴胡子的汉子摇摇罢罢地走来，叫旁边小厮开了铺面，在里头搬了把椅子，如太爷般坐在外头晒太阳，不一刻，鼾声如雷。
  方犁带着小殷百里，去那农具铺里逛了逛，果然都是些粗憨铁器，方犁拿着把铁锹问那小厮多少钱，听说是七十二文，便道：“这破铁叫人如何使？有好的没有？”
  小厮眼皮也不抬，冷冷道：“咱这里没有，大郎请别的店逛逛。”
  小殷气道：“如今城里卖农具铁器的不就这几家么？你官署开的铺子里没有，却让我们上哪里买去？”
  嚷嚷声大了，把外头晒太阳的汉子惊醒了，那汉见有人闹事，虎虎生风地站起来，指着小殷就骂：“直娘贼！哪来的不长眼的小畜牲，扰你爷爷清梦。咱这里是官家铺子，岂容你来闹事？要买就买，不买就滚，哪来恁多屁话？”
  小殷气得要上前打人，却被方犁拉住，方犁道：“我们不过是想花钱买把好锹，多问了两句，店家不要生气。只是你铺里可有好些的铁锹？”
  那人看着方犁，好一会儿才道：“有是有，只怕你买不起！五百文一把，少一个子儿便不卖！”