南北营大赛这一天,京城蹴鞠爱好者刘小五出尽了风头。
  他天不亮就带着梯子到了场边，赶在众多竞争对手前头，在栅栏外挑了个上好的观战位置。然后就霸在梯子上,再没下来过,期间只吃了几口带来的干粮。
  但刘小五觉得非常值！不仅因为比赛十分精彩，更因为他刘小五众所瞩目,－－近百号人正围在梯子下边，伸着脖子，屏气凝神，恭恭敬敬地等他转述蹴鞠场内的战况呢。
  “……现在是北营拿到了球,晃过一个对手，……好！好样儿的！传中！传中！……唉呀娘呀！被南营的截走了！南营这高个头可真是一员猛将，晃过一个人,好！又晃过一个！不好！北营围上来三个,赶快传！好球！……唉好好好，唉呀娘呀，被北营的截走了！北营又拿了球！北营的一脚长传，好样儿的！晃过去！打左边晃过去！射呀！你他娘的还磨叽什么！唉呀打到鞠洞边上了……，不要慌！……北营的又射了，好！一鞠进洞！北营的又得了一分！又得了一分！”
  场里场外的观众顿时一起高喊出声，哀叹的欢呼的鼓掌的怒骂的，声浪直腾到半天云里。正在这时,忽听三声锣响，第三节比赛结束。刘小五这才返身坐到梯子上,举起袖子擦汗。
  底下听众们趁着这个空档，纷纷大献殷勤，这个道：“小五哥，喝不喝水？我带了有凉茶，递上来你润一润口！”那个说：“小五郎，米糕要不要？一会儿还要接着说，休饿着你！”
  刘小五生平不曾被人这般尊敬过，如今东喝一口茶，西吃两口糕，心里美得冒泡。这时就听下头人议论开了，有的道：“想不到又踢平了！还剩最后两刻钟。双方本就势均力敌，北营的运气好，赶上来一分，这最后一节赛，就看南营运气如何了！”有的听了不赞成，道：“高手过招，本就只在分毫间定输赢。怎能说是北营运气好？”各自乱叫乱嚷，为看好的队伍打抱不平。连梯上坐着的刘小五也顾不得嗓音嘶哑，嚷嚷着加入进去。
  此时的蹴鞠场边，南营请来的几位高参，也为下一节赛该如何打而争执不休。大赛共分四节，每节两刻钟，以漏斗计时。如今场上再次踢成平局，已经到了最为关键的最后一节比赛了。曹葵建议一上场就猛攻，先得一分再说。另一位高参却希望持保守打法，至不济，也可拖在平局。彼此都说不服对方，直争得面红耳赤。
  方犁在旁边听了片刻，眼见歇息时间行将结束，忙走到程五和贺言春身边。那两人衣衫俱已汗透，下场来各喝了点水，见刚才丢了球的队友十分沮丧，正和另几人安慰他。
  贺言春见方犁朝他招手，忙快步跑了过来。就听方犁道：“下一节你们准备如何打？想好了没有？”
  程五也跟了过来，闻言忙道：“咱们是奔着赢来的！踢平有什么意思？下一节，开场肯定要猛攻，务必要再进一球！”
  方犁道：“北营的人肯定也是这个想法。”
  程五和贺言春对望一眼，贺言春沉思片刻道：“那我们开场就不急着攻，须得先稳住！”
  方犁道：“正是！我也是这个想法。只要你们稳住前一刻钟，挫了他们的锐气，北营必定十分焦燥。等他们乱了阵脚，你们再变守为攻，取胜必不至于太吃力！”
  程五想了想，也点头，和贺言春商议片刻，转身往队伍里走，要去安排布署接下来的打法。方犁却又叫住贺言春，等他走到面前了，才小小声道：“你今天真是帅死了！”
  贺言春怔了怔，又欢喜又自豪，脸上几乎放出光来，也声音低低地道：“你看我赢！”
  方犁抿着嘴笑，连连点头。贺言春心里痒痒的，很想跑过去，把人搂在怀里亲一亲，搓揉一通，看看周遭人群，只得强忍住了，朝他挥了挥拳，跑回队里去了。
  果然第四节比赛一开始，北营就开始了猛攻。南营这边却不慌不忙，遛马一般把战线拉得长长的，几番破解了北营攻势。北营队中好几人渐渐焦燥起来，盘着鞠球横冲直撞间，有两次都被南营队员将球截走，直逼对方鞠洞前，险些一鞠打进洞里。
  等那计时的漏斗流过一半，场上南营阵型忽然一变，从不紧不慢变成快打快攻。北营队员正窝着一肚子火呢，被打了个措手不及，场面顿时被动起来。南营队员却趁着他们反应不及的空档，越发生猛，快攻中一名队员截住鞠球，传给程五，程五远传给贺言春，贺言春连着晃过两人，渐被北营队员包抄围上来，他当机立断，一脚远射，但见那鞠球悠悠忽忽，牵动无数人的心，撞在鞠洞口，弹回来，掉进鞠洞。
  看台上的人群顿时都疯了，有人吼叫，有人吹口哨，还有的嘭嘭地拍起坐椅，场两侧鼓手们再次擂响大鼓，人群里渐渐响起“南营、南营”的喊声。
  北营队员眼见赢球无望，阵型渐渐乱了，被越战越勇的南营队员逼在场上，连着制造了几场险情。北营队长邱固临时进行调整，换了两人上场，这才渐渐稳住，却又在比赛临结束前，被贺言春和程五两人相互配合，踢进了一鞠！
  南营队友们狂喜之下抱在一处庆贺时，都感受到了北营队员眼中愤恨的目光。恰在这时，结束的锣声敲响了，人群中再次响起“南营、南营”的高喊声。
  从程五怀里挣脱开来的贺言春这才松了口气，顾不得累，先在场边寻找方犁的身影，就见他正咧着嘴朝自己笑，远远地朝自己比了个大拇指。贺言春浑身骨头立马轻了二两，飘飘然去整合队伍去了。
  沸腾的人群半天才安静下来，等皇帝示下。看台上的皇帝环顾四周，清了清喊哑了的嗓子，朗声道：“今日蹴鞠场上，南北两营儿郎，个个奋勇争先、人人神勇异常，实乃我大夏虎贲！朕心甚慰！”
  人群再次爆发出欢呼，皇帝等声音消停了，这才又道：“蹴鞠虽是小小游戏，却不难看出，我军中儿郎，日日都在用心操练！望诸君早日习得高强本领，来年必能为大夏开疆拓土、大扬国威！”
  场里场外，无论是王公贵戚还是平民百姓，此时身上热血未凉，均振臂高喊：“愿为陛下开疆拓土、大扬国威！”
  皇帝对这群情振奋的效果十分满意，当下又命赏赐南营蹴鞠队员锦缎二十匹、宝剑二十柄；赏赐北营蹴鞠队员丝帛二十匹、宝剑二十柄。南北两营队员均在场上谢了恩，皇帝这才在众人簇拥下离开。场内外王公百姓，一边意犹未尽地议论着，一边一拨拨驾车回了城。
  城中却又是另外一番热闹场景。那赌赢了钱的，欢天喜地去各处寻欢作乐；那赌输了的，懊恼之余，也不肯回家，都在街巷间打听场中战况、分析输赢得失。等南营蹴鞠队的儿郎们梳洗好了，往章台街上去时，所到之处，真可谓万人瞩目，人人都伸着脖子指点，这个说：“就是那穿淡绿衫儿的小郎，今日好生凶猛！光他一人，就从北营截了五个球下来！”那个道：“那穿藕合色衫儿的小郎也端的厉害！随他站在哪里，抬脚射洞，无有不中的！”
  南营里十几个儿郎，在贺言春和程五带领下，个个鲜衣怒马，春风满面地到了章台街。就见不知谁喊了一声“来啦来啦”，两旁馆阁门窗里，呼啦啦伸出许多脑袋手臂来，一路红袖招摇，莺声燕语不断。及至到了倚翠阁，燕七娘和鸨母早得了消息，迎了出来，一行人进了阁中，就见前厅里戏台已经搭好，旁边坐满了人，只台前两排上佳位置是专门留下来给他们的，邝不疑正一边等人，一边十分落寞地喝酒。
  座中有与营中人认得的，忙纷纷上来道贺，彼此招呼了半晌，这才渐渐坐定，侍者早流水价端上果菜酒水来。程五挤到邝不疑身边，笑嘻嘻道：“咦，这不是邝兄么？怎么今日也同我南营娇气包们一道来了？”
  邝大斜睨他一眼，打鼻子里哼了一声，道：“也就是我这两年腿脚不行，上不得场，否则怎容得你这等无耻小儿在场上猖狂！”
  程五等人哈哈大笑，齐二忙道：“邝兄，不是说北营兄弟们都来么？怎么只来了你一个？”
  邝不疑没好气道：“来做什么？看你们这小人得志的嘴脸，找不自在么？”
  众人笑声更高，贺言春笑道：“邝大哥，几时把北营那几位兄弟带出来，大家彼此见见吧。今日是我们运气好，侥幸赢了，改日在一起切磋切磋，彼此也好有所进益。”
  邝大心里这才舒服了些，正要说话，就听程五道：“明明是弟兄们技术好！怎么能说是运气好？咱练得多苦啊，是不是弟兄们？咱还有军师高参在旁出谋划策，赢球那是众望所归，是不是弟兄们？”
  旁边人都起哄大笑，程五又道：“若论今日功劳，我还要单敬方三郎一杯！最后那节比赛，若不是他定下这先守后攻的计谋，咱们虽一定会赢，却赢得不及今日风光！来来来，都来敬方三儿！”
  众人闻言，都端起杯儿，方犁忙推辞道：“这是你们运筹得当，与我有什么关系？”
  正在谦逊，旁边邝不疑嗐了一声，拍腿懊悔道：“我早就说过，应该拖着方三儿，不许他进场！难怪今日有人在场上那般勇猛！娘的，要换了是我，相好的在场边看着，我也要大展神威啊……”